Америций – это редкий радиоактивный металл, впервые произведенный в 1944 году в рамках Манхэттенского проекта.
Как правило, он производится в небольших количествах путем бомбардировки урана или плутония в ядерных реакторах, что приводит к ядерному делению. Америций-241 является одним из радионуклидов, поступивших в окружающую среду после аварии на ЧАЭС.
Команда исследователей из Национальной ядерной лаборатории Великобритании и Университета Лестера провела эксперимент, в ходе которого ученым удалось извлечь америций из британских запасов плутония и использовать тепло, выделяемое этим радиоактивным материалом, для генерации электрического тока. Полученного электричества оказалось достаточно, чтобы зажечь небольшую лампочку.
По мнению исследователей, эта технология может позволить создать новые энергетические системы, способные обеспечить работу будущих космических миссий продолжительностью до 400 лет.
«Мы успешно доказали, что перерабатывая америций, который по сути является отходами одной отрасли, мы сможем сделать значительный вклад в развитие другой отрасли – космической», – заявил Тим Тинсли из Национальной ядерной лабораторией Великобритании.
Тепло, излучаемое гранулами америция, можно будет использовать для питания космического корабля во время полетов в дальний космос, или же в сложных условиях при изучении планет, где другие источники энергии, такие как солнечные панели, функционировать не смогут.
Таким образом космические миссии смогут передавать данные и изображения на Землю дольше, чем это возможно на сегодняшний день.
«Это успешное сотрудничество между ядерным и космическим секторами создало совершенно новые возможности для Европы и открывает двери в будущее амбициозного и захватывающего исследования нашей солнечной системы», – Кит Стивенсон, инженер Европейского космического агентства.
