Три автономных марсохода прошли испытания в суровых условиях Сахары в Марокко. В течение нескольких недель команда Европейского космического агентства (ЕКА) из 40 инженеров тестировала навигационные системы автономных роботов-марсоходов на пяти различных локациях. Проект носит звучное название – PERASPERA Ad Astra (лат. “через тернии к звездам”).
На границе с Алжиром, в северной части Сахары, находится регион Эрфуд, известный туристам своими впечатляющими песчаными дюнами. Именно эта местность стала идеальной площадкой для четырехнедельных полевых испытаний новых роботов-марсоходов в рамках программы Европейского Союза «Горизонт 2020». Этот регион был выбран не случайно – со своими бесплодными равнинами и грядами красноватых камней, ландшафт удивительно похож на топографию Марса.
Инженеры тестировали автономность работы марсохода SherpaTT, который был спроектирован немецкой компанией DFKI. Этот гибридный робот с четырьмя «колесными» ногами может как ездить, так и ходить. Он представляет собой новый тип роботов для освоения космоса. Также пара классических 4-х колесных роверов MINNI и MANNA были задействованы в полевых испытаниях.
В течение первых двух недель экспедиции проводилась настройка всех аппаратных и программных систем. Кроме того, была подготовлена подробная цифровая топографическая карта зоны испытаний с использованием беспилотников ЕКА. Разработчики утверждают, что это обеспечило их данными для проверки собственных алгоритмов роботов.
Тестирование не обошлось без ряда сюрпризов. Поскольку на одной из локаций поверхность песчаных дюн оказалась очень ровной, алгоритмы робота столкнулись с проблемой при передвижении по ним. Инженеры говорят, что это произошло потому, что компьютерное зрение марсоходов запрограммировано на выявление элементов рельефа, опираясь на информацию о разнице между ними. Поэтому однородность дюн их смутила.
Но тем не менее, робот SherpaTT прошел 1,3 км в автономном режиме и даже смог отправить запрос главному диспетчеру, когда обнаружил несколько необычных камней и ему нужно было переместиться поближе для сбора изображений. Это пример того, что марсоходы будущего должны будут принимать свои собственные решения, а не полагаться на то, что аналитики постоянно следят за их передвижениями.
«Только благодаря таким полевым испытаниям мы можем быть уверены, что разработанное нами программное и аппаратное обеспечение будет работать в соответствии с планом в суровых условиях, которые преобладают на Марсе и Луне», – объясняет Джанфранко Висентин, глава отдела автоматизации и робототехники ЕКА. «Лабораторные испытания не учитывают разнообразия и изменчивости природных ландшафтов. Работа на открытом воздухе показывает нам на практике, что наши системы функционируют в любых условиях».
В испытаниях также приняли участие Институт робототехники и мехатроники DLR, космические службы Бельгии, Франции, Испании, Германии и Великобритании. Следующим этапом станет показательная космическая миссия в 2023 году.
