Похоже, сейчас главным претендентом на первый частный полет на Луну является похожий на дроида R2-D2 из "Звездных войн" прыгающий луноход MX-1E от американской компании Moon Express.
10 лет назад компания Google учредила премию Google Lunar X Prize с общим призовым фондом в $30 млн. Согласно условиям конкурса, первую премию в $20 млн. должна была получить частная компания, которая первой сумеет создать и отправить на Луну аппарат, способный приземлиться на поверхность спутника Земли, осуществить по нему движение на расстояние минимум 500 метров, и передать на Землю видеоизображение в высоком разрешении.
После заявлений нескольких компаний о готовности участвовать в этом проекте, похоже, главным и самым симпатичным претендентом на премию Google Lunar X Prize является аппарат MX-1E, созданный американской компанией Moon Express. Построенный по подобию дроида R2-D2 из известных всем «Звездных войн», этот посадочный модуль, вероятно, уже в 2018 году отправится на Луну с помощью ракеты-носителя Electron, построенной американской аэрокосмической лабораторией Rocket Lab. Ракета будет запущена с Новозеландского космодрома, а ее окончательные тестирования начались на этой неделе. Планируется, что ракета-носитель Electron сумеет доставить луноход на орбиту Луны, после чего, используя четыре двигателя, тот сможет сам долететь до спутника Земли и прилуниться.
По заявлениям создателей, главной целью MX-1E станет исследование Луны, дабы найти на ней воду, и в дальнейшем организовать добычу полезных ископаемых. Обнаружение воды – это возможность создавать на Луне водород и ракетное топливо, а добыча полезных ископаемых открывает перед человечеством новые технологические горизонты.
Любопытно, что MX-1E, как заявляют представители Moon Express, первый, но далеко не последний подобный робот. Бизнес-планом компании является разработка парка недорогих роботизированных космических аппаратов, которые смогут собираться по подобию конструктора лего – соединяясь вместе, несколько таких роботов, будут объединяться в более массивные и многофункциональные механизмы.
Таким образом инженеры компании хотят реализовать идею построения первого лунного форпоста до 2020 года, где машины смогут начать осуществлять добычу полезных ископаемых.
По словам руководителя Moon Express Боба Ричардса, уже на протяжении ближайших 3-х лет запланирована доставка лунных пород на Землю, где они станут образцами для научных исследований.
Помимо этого, луноход MX-1E высотой с невысокого человека, вместимостью 30 кг полезной нагрузки, и способностью передвигаться, прыгая по поверхности, в первый же свой полет должен будет доставить на Луну научно-исследовательское оборудование и коммерчески оплаченный груз – прах как минимум трех клиентов компании Celestis, которая сейчас предлагает всем желающим услуги по доставке на Луну кремированных останков.
Правда, пока неясно, выплатит ли Google в данных обстоятельствах свои премии Lunar X Prize. Дело в том, что по условиям конкурса, частная компания должна была осуществить полет на Луну до конца 2017 года (иные сроки по всем учрежденным премиям уже закончились). А между тем, луноход MX-1E не сможет вылететь раньше марта-сентября 2018 года, да и иные претенденты, а их еще минимум 16, пока говорят о своей неготовности выполнить лунную миссию.
