Слышали ли Вы что-нибудь о космической добывающей промышленности? Скорее всего, нет. А между тем, на сегодняшний день многие ученые и инженеры считают ее наиболее перспективной отраслью промышленности самого ближайшего будущего. И прошедшая неделя стала тому подтверждением. 

Ровно семь дней назад мимо Земли пролетел крупный астероид, который был не просто космическим телом, но настоящим кладезем драгоценных металлов. По самым приблизительным оценкам, количество платины, содержащейся в ядре астероида, было просто огромным. Ее стоимость равнялась астрономической сумме в 5 триллионов долларов, то есть больше, нежели вся экономика такой весьма небедной страны, как Япония.  

Этот астероид под неблагозвучным именем "Астероид 2011 UW158," пролетел мимо Земли всего в 2 414 000 км от нашей планеты. Если вам кажется, что это огромное расстояние, то вы ошибаетесь. Оно примерно в шесть раз большее, чем расстояние до Луны, но меньшее, чем расстояние до Марса и Венеры, куда, как вы наверняка знаете, уже сегодня отправляются спутники.  

«Дефиле» этого астероида на доступном для современных космических технологий отдалении, наделало в мировом научном сообществе много шума. Ученые буквально «облизывались и истекали слюнками», видя, как мимо проплывает такое количество неосвоенных полезных ископаемых. Дело в том, что основываясь на неутешительных прогнозах потребления земных элементов, они предполагают, что многие из них на нашей планете вскоре практически иссякнут. Большинства из них хватит не более, чем на 60 лет. В число исчезающих химических элементов уже попали фосфор, цинк, олово, свинец, индий, и даже серебро, золото и медь. Сегодня на мировом рынке карьерной добычи наблюдается уже даже не стагнация, а весьма ощутимый кризис. Многие компании останавливают свою работу, терпят убытки и банкротятся. Ответом ученых на столь неутешительные цифры и прогнозы стало создание дорогостоящей мировой программы, призванной разработать специальные технологии, которые в ближайшем будущем позволили бы человечеству добывать эти элементы на космических телах. Ведь в свое время большинство из них попало на Землю именно благодаря астероидам, кометам и метеоритам.

На сегодняшний день ведущей компанией, которая занимается подобными технологиями, является американская корпорация Planetary Resources. И как раз на этой неделе она с Международной космической станции запустила в космос первый аппарат, который будет изучать подобные возможности человечества. Их первой целью станет изучение технологий, позволяющих определять «ценность» космических тел, таких, которые могли бы представлять для людей наибольший интерес в плане добычи полезных ископаемых и льда. И что особенно важно, этот аппарат будет стремиться оценить все доступные астероиды, таким образом уменьшая стоимость изысканий для всех остальных компаний и стран. Любопытно, что Planetary Resources  - компания, которую продвигают и спонсируют очень влиятельные люди и корпорации. Так что недостатка в средствах, вероятно, это компания испытывать не будет.

Впрочем, уже сейчас известно, что в космосе «летают» астероиды, содержащие в себе элементы, стоимость которых по самым минимальным оценкам может равняться 100 триллионам долларов и больше. К примеру, по некоторым выкладкам ученых, астероид диаметром один километр может содержать в себе 30 млн. тонн никеля, 1,5 млн. тонн кобальта и 7500 тонн платины. Только одна платина сможет принести добывающей компании около $ 150 млрд.! Такие цифры, согласитесь, могут вскружить голову любому потенциальному инвестору.

Кроме того, НАСА также заинтересована в добыче полезных ресурсов с околоземных астероидов, и также весьма активно сейчас работает над этим.

Вы спросите, каким же образом человечество планирует это осуществлять? Оказывается, все уже давно придумано, осталось, как говориться, только воплотить. Космическая технология добычи, по версии ученых, заключается в так называемой «миссии перенаправления», в результате которой космическое тело (или часть его) будет захватывать специальный аппарат-робот и везти его за собой на окололунную орбиту. 

Затем на астероид будут доставляться люди, которые смогут провести оценку скрытых в космическом объекте полезных ресурсов. И уже затем на нем сможет появиться необходимая спецтехника, которая и будет заниматься непосредственно извлечением ископаемых и воды. И, кстати, вода, наверное, будет первым ресурсом, который человечество станет добывать на астероидах. Ибо именно она является тем ценным химическим веществом, которое необходимо для дальнейшего освоения космического пространства, и сможет помочь создать в космосе требуемую инфраструктуру. Идея подобной стратегии заключается сначала в преобразовании льда в воду, а уже затем воды в ракетное топливо и кислород.

Дело заключается в том, что на сегодняшний день одной из самых больших проблем в освоении космоса является доставка на большие расстояния строительных материалов и техники. Единственный способ – это отправка шаттлов, которые в данном случае выполняют роль грузовиков. Но подобное использование космических аппаратов весьма неэффективно, ибо обходиться очень дорого. И астероиды могут стать тем источником ресурсов, которые позволят создавать строительные материалы и строить спецтехнику непосредственно на месте ее использования. 

Таким образом, в то время как строительство шахт на астероиде будет стоить миллиарды долларов, это все же будет в разы дешевле, чем доставка материалов с Земли. А между тем, шахтеры будут еще нуждаться в еде, одежде и бытовых товарах.

Однако, пока перед учеными стоит еще множество проблем. В частности, одной из них является вращение астероида. Пока над решением этого вопроса бьются ученые, уже сейчас примерно можно нарисовать картину того, как земные шахтеры будут работать на астероиде: 

• Техника, вероятно, будет питаться от солнечной энергии, чтобы уменьшить потребность в топливе. Пока мне сложно себе представить тоннелепроходческую машину, гидромолот и экскаватор, которые работают не на дизеле, а на солнечных батареях. 

• Эта техника и оборудование должно будут быть легким, а не такими многотонными, которые работаю сейчас на земной добыче полезных ископаемых.
• Вероятно, большая часть человеческого труда будет заменена роботами. Это в свою очередь обеспечит точность выполнения работ и уменьшит необходимость в доставляемой пище людям.
• Шахтеры на астероидах будут, скорее всего, использовать методы работы, аналогичные тем, которые используются на Земле. 
• Над астероидными карьерами нужно будет устанавливать специфические, улавливающие навесы, поскольку на этих космических телах нет гравитации.
• В связи с отсутствием естественного притяжения, горное оборудование и шахтеров нужно будет как-то закреплять, чтобы их не унесло в космос. Однако, за неимением гравитации, используемая техника может быть не настолько мощной, как требуется на Земле. 

• После окончания работ топливо для ракеты, отправляющей шахтеров домой, может быть получено путем расщепления добытой воды на водород и кислород.
• Ну а после того, как ресурсы астероида будут исчерпаны, оборудование и спецтехника могут быть доставлены на следующий астероид.

Конечно, все это пока только будущее. Но как становится ясно, уже очень ближайшее будущее. Быть может, мы с вами еще увидим, как будут улетать на рабочую смену на астероид наши земные шахтеры. Как изобретут легкую и выносливую спецтехнику, работающую на солнечных батареях. Как наши внуки будут работать космическими операторами строительной и карьерной техники. И быть может, все эти действия спасут нашу планету от истощения. А пока же нам стоит ее любить здесь и сейчас.