Функционирование современной мировой инфраструктуры трудно представить без множества гражданских спутников – метеорологических спутников, спутников, обеспечивающих связь и позиционирование, картографирование и прочие нужды человечества. Однако их работа все более затрудняется из-за космического мусора, который в обилии крутится на околоземной орбите.

По данным ученых на данный момент вокруг нашей планеты крутится около 20000 обломков общей массой в 7716 тонн. Это отработавшие свой срок спутники, разгонные ступени ракет, различные отвалившиеся кусочки и обломки от столкновений всего этого мусора между собой. Ведь крутится все это хозяйство со скоростью в десятки тысяч километров в час.

Чтобы решить эту проблему ученые из университета Суррея в сотрудничестве с компанией Airbus собираются запустить специальный спутник RemoveDebris с МКС в начале 2017 года. Спутник проведет четыре эксперимента, которые позволят выработать наилучшую технологию очистки околоземного пространства от мусора.

 Для имитации обломков на борт спутника будут загружены два кубических микроспутника DS-1 и в первом эксперименте один из них будет снабжен надувным шаром, а затем в него выстрелят специальной сетью, тестируя таким образом возможность поимки обломков для последующей утилизации.

Второй спутник DS-2 будет использоваться как тестовый для отладки систем прицеливания и определения расстояния до обломков при помощи лазерных дальномеров и лидаров. В третьем эксперименте в выдвижную мишень размером 10х10 см с расстояния в 1,5 метра будет выпущен гарпун, чтобы проверить этот метод сбора мусора.

И в последнем эксперименте будет задействован сам спутник RemoveDebris. Для ускоренного схода с орбиты и сгорания в атмосфере будущих спутников-мусорщиков их планируют оснастить специальными парашютами из карбонового волокна, которые будут раскрываться как зонтики и исполнять роль «воздушного тормоза». Спутник будет замедляться о верхние слои атмосферы и быстро потеряет высоту и скорость, а затем сгорит в атмосфере полностью. Видео, иллюстрирующее процесс испытаний: